用雕板印刷书籍，唐朝人还没有大规模地这么做。从五代冯道开始用雕版印刷五经，以后的经典文献就都是雕版印刷的本子了。
宋朝庆历年间，有个叫毕昇的平民，又发明了活字版（印刷）。它的方法是：用黏土刻字，字模薄得像铜钱边缘似的，每个字刻一个字模，用火烧使它坚硬。先设置一块铁板，在它的上面用松脂、蜡混合着纸灰这一类东西覆盖好。想要印刷，就把一个铁框子放在铁板上面，然后在铁框内密密地排上字模，排满了一铁框就成为一块印版，把它拿到火上烘烤；待铁板上的混合物稍稍熔化，就用一块平板按在字模上面，那么（所有排在板上的）字模就像磨刀石那样平。
如果只印两三本，不能算是简便；如果印几十乃至成百上千本，那就极其快速。通常是做两块铁板，这一块在印刷，那一块已另外在排字了，这块印刷才完，第二块板已经准备好了，两块相互交替使用，很短的时间就能完成。每一个字都有好几个印模，像“之”、“也”等字，每个字有二十多个印模，用来准备同一版内有重复的字。不用时，就用纸条给它们作标志，（按照字的韵部分类）每个韵部做一个标签，用木格子把它们贮存起来。遇到平时没有准备的生僻字，随即刻制，用草烧火烘烤，很快就能制成功。
不用木料刻字的原因，是木纹有疏有密，沾水后就高低不平，并且和混合物粘在一起，不容易取出来。不像火烧过的胶泥字，印完后再用火烤使混合物熔化，拿手一抹，这些字模就会自己落下来，绝不会被弄脏。
毕昇死后，他的字模被我的堂兄弟和侄辈取得，到今天还珍藏着。