有位卖炭的老翁，整年在南山里砍柴烧炭。
他满脸灰尘，显出被烟熏火烤的颜色，两鬓头发灰白，十个手指也被炭烤得很黑。
卖炭得到的钱用来干什么？买身上的衣服和填肚子的食物。
可怜他身上的衣服正单薄，心里却担心炭卖不出去，还希望天更寒冷。
夜里城外下了一尺厚的大雪，清晨，老翁驾着炭车碾轧着冰冻的车轮印往集市上赶去。
牛累了，人饿了，但太阳已经升得很高了，他们就在集市南门外泥泞中歇息。
那得意忘形骑着两匹马驶来的是谁啊？是皇宫内的太监和太监的手下。
太监手里拿着文书，嘴里说是皇帝的命令，吆喝着牛朝皇宫的方向牵去。
一车的炭，一千多斤，太监差役们硬是要赶着走，老翁是百般不舍，但又无可奈何。
那些人把半匹红纱和一丈绫，朝牛头上一拴，就当作炭的价钱了。