鱼，是我所想要的；熊掌，也是我所想要的。如果这两种东西不能同时都得到的话，那么我就只好放弃鱼而选取熊掌了。生命，也是我所想要的；大义，也是我所想要的。如果这两样东西不能同时都具有的话，那么我就只好牺牲生命而选取大义了。生命是我所想要的，但我所想要的还有比生命更重要的东西，所以我不做苟且偷生的事；死亡是我所厌恶的，但我所厌恶的还有比死亡更可怕的事，所以有的灾祸我不躲避。如果人们所想要的东西没有比生命更重要的，那么凡是一切可以保全生命的方法，又有什么手段不可用呢？如果人们所厌恶的事情没有比死亡更可怕的，那么凡是一切可以躲避灾祸的坏事，有什么不干的呢？采用某种手段就能够活命，可是有的人却不肯采用；采用某种办法就能够躲避灾祸，可是有的人也不肯采用。由此可见，他们所想要的有比生命更宝贵的东西（那就是“义”）；他们所厌恶的，有比死亡更严重的（那就是“不义”）。不仅贤人有这种本性，人人都有，只不过贤人能够不丧失罢了。
一碗饭，一碗汤，吃了就能活下去，不吃就会饿死。可是轻蔑地、呵叱着给别人吃，过路的饥民也不肯接受；用脚踢着（或踩过）给别人吃，乞丐也不愿意接受。优厚的俸禄如果不辨别是否合乎礼义就接受了，那么优厚的俸禄对我有什么好处呢？是为了住宅的华丽、妻妾的侍奉和认识的穷人感激我吗？从前（为了“礼义”）宁愿死也不接受（施舍），现在为了住宅的华丽却接受了；从前（为了“礼义”）宁愿死也不接受（施舍），现在为了妻妾的侍奉却接受了；从前（为了“礼义”）宁愿死也不接受（施舍），现在为了认识的穷人感激我却接受了。这种做法不也是可以停止了吗？这就叫做丧失了人的本性。